Από ένα φορτηγό που μετέφερε πλαστικά και βρισκόταν στο τρίτο γκαράζ του πλοίου Ελευθέριος Βενιζέλος ξεκίνησε η φωτιά που προκάλεσε ολονύχτια περιπέτεια για τους 875 επιβάτες και τα 141 μέλη του πληρώματος. Λιγο μετά τις 10 το πρωί της Τετάρτης άνοιξε ο καταπέλτης του πλοίου και διαπιστώθηκε αφενός το σημείο έναρξης της φωτιάς, αφετέρου ότι εξακολουθούν να υπάρχουν εστίες φωτιάς, αλλά χωρίς φλόγα- βγαίνουν μόνο καπνοί.
Όπως προανήγγειλε ο υφυπουργός Ναυτιλίας Νεκτάριος Σαντορινιός θα ακολουθήσει έρευνα για τη διακρίβωση των αιτιών της πυρκαγιάς, ενώ παράλληλα θα αρχίσει και η καταμέτρηση των ζημιών τόσο στο ίδιο το πλοίο, που θα επιθεωρηθεί τις επόμενες ώρες από κλιμάκιο της Επιθεώρησης Εμπορικών Πλοίων για να κριθεί το αξιόπλοό του, όσο και στα 80 φορτηγά και τα 152 ΙΧ που μετέφερε στα Χανιά.
Τις πρώτες εικόνες από το πλοίο μετέφεραν οι άνδρες των ΟΥΚ του Λιμενικού που μπήκαν στο Ελευθέριος Βενιζέλος τη νύχτα της Τρίτης, λίγο μετά το ξέσπασμα της φωτιάς ενώ το ferry boat έπλεε ανοιχτά της Ύδρας. Ανέβηκαν στο επιβατηγό από την μεγάλη σκάλα των 30 μέτρων και αρχικώς μετέβησαν στο γκαράζ του πλοίου. Εκεί, τα κομάντος του Λιμενικού είδαν πως υπήρχε μόνο καπνός, πυκνός καπνός που σχεδόν δεν επέτρεπε την όραση. Παρατήρησαν ότι όσο περνούσε ο χρόνος το θερμικό φορτίο μειωνόταν. Οι κομάντος του Λιμενικού σημειώνουν ότι οι επιβάτες ήταν συνεργάσιμοι!
Η επιχείρηση εκκένωσης του πλοίου
Ολοκληρώθηκε λίγα λεπτά μετά τις επτά το πρωί η έξοδος των 875 επιβατών του πλοίου «Ελευθέριος Βενιζέλος» στο λιμάνι του Πειραιά. Το πλοίο εκτελούσε το δρομολόγιο Πειραιάς-Χανιά, όταν από άγνωστη αιτία ξέσπασε φωτιά και τότε ξεκίνησε η περιπέτεια για επιβάτες και πλήρωμα.
Η φωτιά ξεκίνησε ενώ το πλοίο έπλεε στα ανοιχτά της Ύδρας, περίπου στις 23:30 το βράδυ της Τρίτης. Περίπου στη μιάμιση τη νύχτα, τα 141 μέλη του πληρώματος μοίρασαν σωσίβια στους 875 επιβάτες και ξεκίνησαν προετοιμασία για εν πλω εκκένωση του ferry boat. Τελικώς, περίπου στις δυόμιση τη νύχτα, όταν η φωτιά ετέθη υπό έλεγχο το πλοίο άλλαξε κατεύθυνση και άρχισε να πλέει προς το λιμάνι του Πειραιά. Κινούμενο με ταχύτητα που έφτασε και τους 16 κόμβους, το «Ελευθέριος Βενιζέλος» κατέπλευσε στο λιμάνι του Πειραιά στις 4 τα ξημερώματα.
Ομως η περιπέτεια των 875 επιβάτων, μεταξύ των οποίων και δεκάδες παιδιά, δεν τελείωσε εκεί. Η φωτιά στα γκαράζ του πλοίου δεν είχε ακόμη κατασβεστεί και έτσι κρίθηκε ότι δεν μπορούσε να γίνει η αποβίβαση των επιβατών από το πρυμναίο τμήμα, όπως συνήθως γίνεται υπό κανονικές συνθήκες.
Χρειάστηκαν περίπου 40 λεπτά για να ξεκινήσει η αποβίβαση των επιβατών από πλαϊνό τμήμα του «Ελευθέριος Βενιζέλος», με τη βοήθεια ειδικής κλίμακας. Οι επιβάτες που είχαν συγκεντρωθεί εντός του ferry boat σε δύο σημεία κατέβαιναν από το πλοίο σε ομάδες των 10 ατόμων. Προτεραιότητα δόθηκε στους γέροντες και στα μικρά παιδιά. «Τρομάξαμε όλοι, δόξα τω Θεώ βγήκαμε γεροί» είπε μια κυρία στις 05:30, την ώρα που έβγαινε από το ferry boat.
Εκατοντάδες επιβάτες παρέμεναν στο «Ελευθέριος Βενιζέλος», σχεδόν μιάμιση ώρα μετά τον κατάπλου του πλοίου στο λιμάνι του Πειραιά. Τα πυροσβεστικά πλοιάρια επιχειρούσαν από θαλάσσης για την κατάσβεση της φωτιάς, ενώ τα μέλη του πληρώματος του ferry boat μοίρασαν μάσκες στους επιβάτες που περίμεναν υπομονετικά να αποβιβαστούν. Οι μάσκες διανεμήθηκαν για να προστατευθούν οι επιβάτες από τους καπνούς.
Οσοι επιβάτες απεγκλωβίζονταν, μεταφέρονταν άμεσα με πούλμαν του ΟΛΠ στην πύλη Ε3 με εντολή της πλοιοκτήτριας εταιρείας, ώστε να επιβιβαστούν σε πλοίο που έχει μισθώσει η ΑΝΕΚ για να ξεκινήσει εκ νέου το ταξίδι τους με προορισμό τα Χανιά.
Η επιβάτης κυρία Γεωργία που μίλησε στο ΘΕΜΑ 104,6 ανέφερε ότι το «Ελευθέριος Βενιζέλος» μοιάζει σαν να έχει πάρει κλίση, ίσως από τον όγκο του νερού του πέφτει στο πλοίο από τα πυροσβεστικά πλοιάρια.
«Μας είπαν ότι θα πάρουμε τα αυτοκίνητά μας σε δύο ημέρες» είπε ένας επιβάτης βγαίνοντας ασφαλής από το πλοίο.