Μια μεθυσμένη οδηγός ξέσπασε σε κλάματα στο δικαστήριο, όταν αντίκρισε τα τρία παιδιά που έμειναν ορφανά, καθώς έχασαν και τους δύο γονείς τους σε τραγικό δυστύχημα που προκάλεσε με το τζιπ μεγάλου κυβισμού που οδηγούσε.
Το δικαστήριο του Νιούπορτ Μπιτς, καταδίκασε την 23χρονη Grace Coleman, την Παρασκευή, σε φυλάκιση 21 ετών, αφού παραδέχτηκε τους φόνους δεύτερου βαθμού του Χένρι Εντουάρντο Σαλντάνα-Μέγια, 27 ετών, και της συζύγου του Γκαμπριέλα Αντράντε στις 28 Δεκεμβρίου 2020.
Σε ένα ιδιαίτερα συναισθηματικό μέρος της ακρόασης, ένα μέλος της οικογένειας διάβασε ένα γράμμα της μίας κόρης, της Elena Saldana-Mejia, η οποία έγραψε: «Μου λείπουν η μαμά και ο μπαμπάς μου. Νιώθω λυπημένη από το ατύχημα». Το κλίμα ήταν ιδιαίτερα φορτισμένο με τον δικαστή να διακόπτει τη συνεδρίαση για να αποφορτιστεί.
Οι γονείς της μικρής Elena σκοτώθηκαν στην παραλία του Νιούπορτ τον Δεκέμβριο του 2020, όταν η Κόουλμαν έπεσε με το Range Rover Sport της στο αυτοκίνητο της οικογένειας. Να σημειωθεί πως η οικογένεια είχε βγει για τα χριστουγεννιάτικα ψώνια της.
Η Έλενα και οι αδερφές της Έμμα Σοφία και Σαμάνθα – όλες μεταξύ ενός και πέντε ετών τότε – φορούσαν τις χριστουγεννιάτικες πιτζάμες τους όταν σημειώθηκε η τραγωδία.
Τα τρία μικρά κοριτσάκια έκλαιγαν μέσα στο κατεστραμμένο αυτοκίνητό τους μετά το ατύχημα, με την Coleman να περνά δίπλα τους και να προσπαθεί να απομακρυνθεί από το σημείο. Ωστόσο, συνελήφθη από την αστυνομία, ενώ στον έλεγχο που πραγματοποιήθηκε διαπιστώθηκε ότι ήταν σχεδόν τρεις φορές πάνω από το όριο οδήγησης υπό την επήρεια αλκοόλ. Από την αστυνομία έγινε επίσης γνωστό ότι πιθανότατα παραβίασε κόκκινο φανάρι.
Την Παρασκευή, στο δικαστήριο, παρουσιάστηκαν οι ζωγραφιές και τα γραπτά των τριών παιδιών.
Η Jennifer Gutierrez, μια ξαδέρφη των θυμάτων, είπε στο δικαστήριο: «Ποιος θα οδηγήσει τα κοριτσάκια στην εκκλησία αν παντρευτούν ποτέ; Ποιος θα χορέψει μαζί τους στην quinceanera τους;».
Ο δικαστής Gregg Prickett, που προεδρεύει της διαδικασίας του Ανώτατου Δικαστηρίου της Κομητείας Orange, είπε: «Αυτά τα αξιολάτρευτα κορίτσια, λυπάμαι», ενώ η φωνή του έσπασε.
Έξω από το δικαστήριο, η Mayra Amaro, μητέρα της Gabriela Andrade, είπε ότι τα κορίτσια υπέφεραν. «Είναι αυτά που κλαίνε για τη μαμά και τον μπαμπά τους, που δεν είναι πια εδώ».
Αξίζει να σημειωθεί πως τα κορίτσια τραυματίστηκαν σοβαρά από τη σύγκρουση και εξακολουθούν να χρειάζονται ιατρική φροντίδα καθώς τα πόδια τους έσπασαν στο δυστύχημα,. Όπως σημειώνουν άνθρωποι από το στενό περιβάλλον τους, πλέον έχουν συνέλθει σωματικά και ζουν με τη θεία τους στο Σαν Ντιέγκο με την υποστήριξη άλλης οικογένειας.
Η οικογένεια τώρα μηνύει τη μεθυσμένη οδηγό, καθώς και τους γονείς της που της επέτρεψαν να οδηγήσει το Range Rover παρά τα δύο προηγούμενα περιστατικά οδήγησής της σε κατάσταση μέθης. Ο Jeffrey T. Roberts, δικηγόρος της οικογένειας, είπε για την καταδίκη της 23χρονης πως «ίσως ήταν το πιο συγκινητικό πράγμα που έχω δει ποτέ» ενώ πρόσθεσε πως η Coleman συναντήθηκε με την οικογένεια ιδιωτικά και της εξέφρασε τη μεταμέλειά της.
«Αυτή ήταν η πρώτη φορά που βρέθηκε πρόσωπο με πρόσωπο με τα κοριτσάκια», είπε. «Ξέρω ότι άκουγε από την οικογένεια για το τι τραγικό έζησαν. Τώρα ήταν πρόσωπο με πρόσωπο μαζί τους» ανέφερε. Είπε επίσης πως η οικογένεια δεν μισεί την Coleman, αλλά πιστεύει ότι έκανε κάτι «πολύ, πολύ κακό» σημείωσε. Ο Roberts πρόσθεσε: «Δεν είναι μια θυμωμένη, σκληρή οικογένεια. Δεν έκαναν λόγο για μίσος ποτέ».
Η Κόλμαν ομολόγησε την ενοχή της τον Ιούνιο για φόνο δεύτερου βαθμού. «Η κα Coleman αποδέχτηκε ανοιχτά την ευθύνη στον δικαστή για αυτήν την τραγωδία», είπε ο Paul Meyer, ο συνήγορός της.
Εκτός από την κατηγορία της δολοφονίας, η Coleman ομολόγησε ένοχη για οδήγηση υπό την επήρεια αλκοόλ προκαλώντας τραυματισμό και ότι δεν σταμάτησε στο χτύπημα αλλά έτρεξε να φύγει.
Επίσης, ομολόγησε την ενοχή της για πλημμελήματα της DUI και για οδήγηση με BAC που υπερβαίνει το νόμιμο όριο που απορρέει από μια σύλληψη στις 16 Αυγούστου 2020. Αν η υπόθεση πήγαινε σε δίκη, η Coleman θα μπορούσε να είχε καταδικαστεί σε τουλάχιστον 42 χρόνια και οκτώ μήνες.
«Αναγνωρίζουμε τη δύσκολη δικαστική απόφαση σε μια πολύ τραγική υπόθεση που αφορά μια 22χρονη νεαρή γυναίκα και τα πραγματικά φρικτά αποτελέσματα της κατανάλωσης αλκοόλ και της οδήγησης», ανέφερε ο Meyer.
«Εκτιμούμε τη σοφία του δικαστή να εξισορροπήσει την πολύ θλιβερή τραγωδία με την ηλικία της Grace Coleman, την πλήρη αποδοχή της ευθύνης και την ισχυρή αποκατάσταση μαζί με το έτος της ανιδιοτελούς κοινωφελούς εργασίας της ενώ βρισκόταν υπό κράτηση».