Παρά το γεγονός ότι βρίσκονται στο διάστημα, οι Αμερικανοί αστροναύτες μπορούν να ψηφίσουν στις εκλογές χάρη σε μια ασφαλή διαστημική διαδικασία ψηφοφορίας.
Οι αστροναύτες σε αποστολές θα μπορούν επίσης να ψηφίζουν στις προεδρικές εκλογές των ΗΠΑ, ακόμη και όταν βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τη Γη.
Οι Αμερικανοί αστροναύτες μπορούν να ψηφίζουν από το διάστημα από το 1997, χάρη σε νόμο που ψηφίστηκε στο Τέξας, όπου βρίσκεται το Διαστημικό Κέντρο Johnson της NASA (JSC), σύμφωνα με το Euronews.
Ο νόμος επιτρέπει «σε ένα άτομο που πληροί τις προϋποθέσεις εκλογιμότητας ενός ψηφοφόρου… αλλά που θα βρίσκεται σε διαστημική πτήση κατά τη διάρκεια της περιόδου πρόωρης ψηφοφορίας και την ημέρα των εκλογών, να ψηφίσει από το διάστημα».
Την ίδια χρονιά που ψηφίστηκε ο νόμος, ο Ντέιβιντ Γουλφ έγινε ο πρώτος αστροναύτης που ψήφισε από το διάστημα, ενώ βρισκόταν σε τετράμηνη αποστολή στον ρωσικό διαστημικό σταθμό Mir.
Πώς λειτουργεί λοιπόν η ψηφοφορία από το διάστημα;
Οι αστροναύτες που βρίσκονται σε αποστολή ακολουθούν μια διαδικασία παρόμοια με αυτή της επιστολικής ψήφου, όπου οι ψηφοφόροι υποβάλλουν τα ψηφοδέλτιά τους εκτός της συνήθους περιοχής ψηφοφορίας.
Σύμφωνα με τη NASA, οι ψήφοι των αστροναυτών μεταδίδονται με τον ίδιο τρόπο όπως και τα περισσότερα δεδομένα μεταξύ του διαστημικού σταθμού και του ελέγχου της αποστολής, μέσω του Near Space Network της υπηρεσίας, το οποίο αποτελείται από έναν αστερισμό δορυφόρων που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τη Γη.
Οι αστροναύτες της NASA που βρίσκονται στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) συμπληρώνουν τα ψηφοδέλτιά τους για τις εκλογές.
Στη συνέχεια, τα ψηφοδέλτια κρυπτογραφούνται και μεταφορτώνονται στον ενσωματωμένο υπολογιστή του διαστημικού σταθμού. Στη συνέχεια δρομολογούνται στις επίγειες εγκαταστάσεις της NASA.
Από εκεί, τα ψηφοδέλτια διαβιβάζονται στο Κέντρο Ελέγχου Αποστολών της NASA στο JSC, το οποίο τα παραδίδει ηλεκτρονικά στους αντίστοιχους υπαλλήλους των κομητειών των αστροναυτών για να τα καταθέσουν.
Η NASA δήλωσε επίσης ότι τα ψηφοδέλτια των αστροναυτών είναι «κρυπτογραφημένα και προσβάσιμα μόνο από τον αστροναύτη και τον υπάλληλο» για να διαφυλαχθεί η ακεραιότητα της ψηφοφορίας.
Αυτή η διαδικασία είναι επίσης διαθέσιμη στους αστροναύτες της NASA Suni Williams και Butch Wilmore, οι οποίοι εκτοξεύτηκαν στον ISS τον Ιούνιο με το διαστημόπλοιο Starliner της Boeing, αλλά τώρα αναμένεται να παραμείνουν στο διάστημα μέχρι το 2025 λόγω επιπλοκών με τη διαστημική κάψουλα.