Αγαπημένο στέκι πολλών, ντόπιων και τουριστών, έχει γίνει η ελληνική ταβέρνα «Lakis Greek Kitchen» στην Αγγλία που άνοιξε ο Ελληνοκύπριος Πανίκος Παναγιώτου, 44 ετών, που ζει στο Walsall, στη Μαύρη Χώρα. Όπως εξηγεί ο ίδιος, το έκανε για να τιμήσει τον πατέρα του, Λάκη που έφυγε από τη ζωή και δεν ολοκλήρωσε το όνειρό του ενώ παράλληλα συγκεντρώνει χρήματα για τοπικές φιλανθρωπικές οργανώσεις.
Η ταβέρνα του κόστισε 17.000 λίρες για να φταχτεί και μπορεί να εξυπηρετήσει έως και 200 άτομα τη βραδιά. Με τη βοήθεια της συζύγου του, Μισέλ, αλλά και εθελοντών, ο Πανίκος σερβίρει παραδοσιακό ελληνικό φαγητό από το εστιατόριό του και δωρίζει όλα τα χρήματα σε φιλανθρωπικούς σκοπούς, όπως τονίζει Daily Mail. Το χαρακτηριστικό πιάτο τους είναι το κλεφτικό, μαριναρισμένο αρνί και πατάτες που έχουν ψηθεί αργά σε πήλινο στον φούρνο για 8 με 12 ώρες. Τα επιδόρπια περιλαμβάνουν μια σειρά από σπιτικά παραδοσιακά γλυκά, όπως μπακλαβά, κέικ καρύδας και κέικ σοκολάτας που ονομάζεται «Δούκισσα».
Στην επίσημη ιστοσελίδα του μαγαζιού, το περιγράφουν ως «φιλανθρωπική οργάνωση που χρησιμοποιεί τα τρόφιμα ως όχημα για να βοηθήσει όσους είναι άποροι. Ιδρύθηκε το 2014 και έκτοτε εξελισσόμαστε σε μια καθιερωμένη οργάνωση που διευθύνει μια σειρά από έργα και εράνους για να βοηθήσει άτομα που πάσχουν από σοβαρές χρόνιες και απειλητικές για τη ζωή παθήσεις».
Όπως τονίζει ο Πανίκος, που είναι πατέρας τριών παιδιών, το Lakis Greek Kitchen έχει προσελκύσει το ενδιαφέρον επισκεπτών ακόμη και από μακρινές χώρες, όπως τις ΗΠΑ, ενώ δέχεται και κρατήσεις αρκετές εβδομάδες πριν. «Έχουμε λίστα αναμονής. Έχω πει σε ανθρώπους από τη Σκωτία και την Αμερική να έρθουν για να επισκεφθούν το παλιό Walsall, είναι πραγματικά απίστευτο. Ευτυχώς οι γείτονες δεν ενοχλούνται, είναι φανταστικοί.
Όσο για το πώς ξεκίνησε η ιδέα που έγινε πράξη, ο Πανίκος αποφάσισε να κατασκευάσει το εστιατόριο για να τιμήσει τη μνήμη του πατέρα του, Λάκη, ο οποίος πέθανε από καρκίνο του πνεύμονα το 2012. Ο Λάκης, ο οποίος ήταν ιδιοκτήτης καταστήματος, είχε αρχίσει να φτιάχνει μια δική του ταβέρνα στο σπίτι του στο χωριό του στην Κύπρο, αλλά πέθανε πριν ολοκληρωθεί. Ο Πανίκος είπε ότι ήθελε να αποτίσει φόρο τιμής στη μνήμη του πατέρα του τελειώνοντας τη δουλειά που δεν κατάφερε, ενώ συγκεντρώνει και χρήματα για καλό σκοπό.
Η ταβέρνα χρειάστηκε δύο μήνες για να κατασκευαστεί και από το 2014, έχει συγκεντρώσει 64.000 λίρες για τοπικές φιλανθρωπικές οργανώσεις. «Το έχτισα στη μνήμη του πατέρα μου που πέθανε από καρκίνο. Προσπάθησε να το ξεκινήσει, έχτισε ένα εστιατόριο στον κήπο του, αλλά πέθανε πριν τελειώσει. Αυτό που λέμε, η παράδοσή μας, είναι να κρατάμε τις σχέσεις με τους αγαπημένους μας, και αφού πεθάνουν, επομένως να κάνετε καλές πράξεις στη μνήμη τους. Και αυτό κάνουμε εδώ κάθε χρόνο, αυτό είναι για εκείνον. Ο πατέρας μου ήθελε πάντα να διευθύνει μια παραδοσιακή ελληνική ταβέρνα από το σπίτι του και γι’ αυτό είναι ένας τρόπος να κρατηθεί ζωντανή η μνήμη του και να συγκεντρωθούν τα απαραίτητα χρήματα για φιλανθρωπικούς σκοπούς».
Και πρόσθεσε: «Έχω μια φανταστική σύζυγο που είναι η δύναμη της επιχείρησης, κάνει όλη την προετοιμασία και τα επιδόρπια. Στην αρχή η μητέρα μου ήταν επίσης, η κινητήρια δύναμη. Μας έδειξε όλες τις συνταγές και φρόντισε το φαγητό να είναι σωστό. Είναι εντελώς παραδοσιακό. Είμαι Ελληνοκύπριος δεύτερης γενιάς και η μαμά μου μετανάστευσε εδώ το 1974 με τον πατέρα μου. Έχασαν το σπίτι τους από τους Τούρκους. Οι γονείς μου μας έχουν μεταφέρει τη δύναμη να ανταποδίδουμε. Το κάνω για έξι εβδομάδες κάθε χρόνο. Είναι όλα στο σπίτι. Τώρα που η μαμά μου δεν μπορεί να βοηθήσει, είμαστε κυρίως εγώ και η γυναίκα μου που κάνουμε την προετοιμασία. Έχουμε έναν βραβευμένο σεφ που έρχεται το βράδυ. Είμαστε μια ενεργή ”τράπεζα” φαγητού που ταΐζει τους ανθρώπους κάθε εβδομάδα».
Φέτος, η ομάδα συγκέντρωσε 16.500 λίρες για να βοηθήσει ένα τρίχρονο αγόρι με όγκο στον εγκέφαλο, ενώ τα χρήματα αυτά θα διατεθούν και προς άλλους, φιλανθρωπικούς σκοπούς. «Από τότε που ξεκινήσαμε ως pop up, έχουμε εξελιχθεί και διευθύνουμε μια σειρά από έργα και εράνους. Έχουμε ένα ταμείο για τις δύσκολες μέρες. Όταν μια οικογένεια χρειάζεται κάτι, όπως η επισκευή στέγης ή φούρνο μικροκυμάτων ή δεν έχει την οικονομική δυνατότητα, μπορεί να μας κάνει αίτηση. Είμαστε ταμείο έκτακτης ανάγκης» συμπλήρωσε.
«Όταν ξεκινήσαμε, δεν περιμέναμε να το κάνουμε για τόσο πολύ. Θέλω να φτάσω στα 20 χρόνια και αν μπορούμε και να βοηθήσω πολλούς ανθρώπους στην πορεία. Πιστεύουμε στη δύναμη του φαγητού και της κληρονομιάς που φέρνει κοντά τους ανθρώπους και δημιουργεί μια θετική αλλαγή. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο χτίζουμε ένα τοπικό και διεθνές πρόγραμμα υποστήριξης που χρησιμοποιεί αυτά τα εργαλεία για να βοηθήσει όσους έχουν ανάγκη, ενώ ταυτόχρονα γιορτάζουμε τις παραδόσεις που μας κάνουν αυτό που είμαστε» κατέληξε, επισημαίνοντας πως η αποστολή τους είναι απλή: «Θέλουμε να βοηθήσουμε τους νέους και την κοινότητά μας αντιμετωπίζοντας σημαντικά ζητήματα όπως η υγεία, η πρόσβαση σε τρόφιμα και οι κοινωνικές σχέσεις. Εργαζόμαστε επίσης για να καταγράψουμε, να διατηρήσουμε και να μοιραστούμε τις μοναδικές ιστορίες των μελών της κοινότητάς μας».