Δεν υπάρχει πιο εξευτελιστική και σκληρή μοίρα για τον βασιλιά της ζούγκλας. Λιοντάρια βρίσκονται σε αιχμαλωσία, αναπαράγονται και αποχωρίζονται τις μητέρες τους ενώ είναι ακόμη τυφλά, μόλις λίγες μέρες μετά τη γέννησή τους.
Μεγαλώνοντας, γίνονται σαν παιχνίδια για τους τουρίστες μέχρις ότου να είναι έτοιμα να απελευθερωθούν σε περιφραγμένα μέρη όπου θα πυροβοληθούν και θα σκοτωθούν από πλούσιους κυνηγούς, ένα “χόμπι” γνωστό ως “κονσερβοποιημένo κυνήγι.”
Στη συνέχεια, τα νεκρά λιοντάρια αποστέλλονται στην Άπω Ανατολή για να καλύψουν την τεράστια ζήτηση για “φάρμακα” και κοσμήματα φτιαγμένα από τα κόκαλά τους.
Αυτό ήταν το φρικτό πεπρωμένο για 800 λιοντάρια από τη Νότια Αφρική μόνο για φέτος, αφού το μαρτύριό τους είναι απολύτως νόμιμο, καθώς οι κυβερνήσεις δίνουν άδειες λειτουργίας στην κερδοφόρα αυτή βιομηχανία.
Στην Κίνα μεταφέρονται τα οστά των λιονταριών, ενώ άλλα μέρη των ζώων πωλούνται και σε άλλες χώρες της Νοτιοανατολικής Ασίας, όπως η Ταϊλάνδη, το Λάος, η Καμπότζη και το Βιετνάμ.
Υπάρχουν περίπου 8.000 λιοντάρια σε αιχμαλωσία που περιμένουν αυτή τη μοίρα σε 200 «αγροκτήματα» στη Νότιο Αφρική – αριθμός διπλάσιος των λιονταριών που κυκλοφορούν εκεί ελεύθερα στην άγρια φύση.
Διεθνείς ομάδες προστασίας των ζώων έχουν ασκήσει έντονες μάχες ενάντια στη σκληρή αυτή βιομηχανία και εναντιώνονται στις χώρες που προωθούν τη νομιμοποίηση του εμπορίου των άγριων λιονταριών καθώς και των ζώων που εκτρέφονται σε αιχμαλωσία.
Η πρακτική του κονσερβοποιημένου κυνηγιού είναι αμφιλεγόμενη και οι «εκτροφείς» των λιονταριών είναι γνωστοί στους κύκλους αυτούς.
Οι «κυνηγοί» καταβάλλουν κατά μέσο όρο 13.000€ για να πυροβολήσουν το ζώο σε ένα μικρό περιφραγμένο χώρο και στη συνέχεια παίρνουν στο σπίτι τους το κρανίο και το δέρμα του.
Σε πολλά εκτροφεία, τα μωρά των λιονταριών απομακρύνονται πολύ νωρίς από τις μητέρες τους, φροντίζονται από υπαλλήλους και προορίζονται για να βγάζουν μαζί τους φωτογραφίες οι τουρίστες.
Αργότερα, όταν μεγαλώσουν λίγο χρησιμοποιούνται για πεζοπορίες, στις οποίες δεκάδες τουρίστες περπατούν παράλληλα με τα ζώα.
Σύμφωνα με τους υπεύθυνους, αν τα λιοντάρια σκοτώσουν άγρια ζώα στο πάρκο, δεν τους επιτρέπεται να τα φάνε. Μαθαίνουν με αυτόν τον τρόπο ότι το φαγητό τους προέρχεται από τον περιφραγμένο χώρο τους.
Σε ηλικία περίπου τριών ή τεσσάρων ετών, όταν τα αρσενικά λιοντάρια έχουν αναπτύξει μια ουσιαστική χαίτη, γίνονται στόχος των κυνηγών. Τα πάρκα όπου γεννήθηκαν συχνά τα πωλούν για κονσερβοποιημένο κυνήγι, παρά τη συνεχιζόμενη διεθνή κατακραυγή στις εικόνες των υπνωτισμένων λιονταριών που τοποθετούνται σε μικρούς περιφραγμένους χώρους, χωρίς να μπορούν να ξεφύγουν από τους κυνηγούς.
Ο τρόπος σκέψης των εκτροφέων λιονταριών της Νότιας Αφρικής που πωλούν κονσερβοποιημένα κυνήγια φαίνεται να απέχει από τη λογική. Ο Clayton Fletcher, επαγγελματίας κυνηγός, είναι περήφανος που ο πατέρας του Douglas ήταν το πρώτο άτομο που κυνήγησε λιοντάρι που αιχμαλωτίστηκε το 1985.
Και δικαιολογεί το σκληρό εμπόριο λέγοντας: “Ο λόγος για τον οποίο οι άνθρωποι εκτρέφουν λιοντάρια είναι λόγω της αξίας τους και ο μοναδικός λόγος για τον οποίο τα λιοντάρια έχουν αξία είναι επειδή κυνηγιούνται.”
“Αν σταματήσει το κυνήγι, χάνεται η αξία του λιονταριού και εάν χαθεί η αξία του λιονταριού, τότε κανείς δεν θα το αναπαράγει και το λιοντάρι θα εξαφανιστεί.”
“Ο μόνος τρόπος για να προστατευθεί ένα ζώο σαν το λιοντάρι είναι να του δοθεί αξία και δυστυχώς ο μόνος τρόπος είναι μέσω του κυνηγιού.”
Η κακομεταχείρηση ενός από τα πιο ευγενή πλάσματα στη Νότια Αφρική έχει αποκαλυφθεί από την Υπηρεσία Περιβαλλοντικής Διερεύνησης της Βρετανίας.
Η υπευθυνη της εκστρατείας Debbie Banks δήλωσε: “Υπάρχει τεράστια αύξηση στις επιχειρήσεις αυτές και οι Ασιατικές χώρες δέχονται πλέον τα οστά των λιονταριών.”
Προβλέπει σημαντική αύξηση στη λαθροθηρία των άγριων λιονταριών και των απειλούμενων τίγρεων που παραμένουν στην Ασία.
“Παλέψαμε για να μειωθεί ο αριθμός των σφαγίων στη Νότια Αφρική και στραφήκαμε ενάντια στο εμπόριο.”
Το Υπουργείο Περιβάλλοντος της Νοτίου Αφρικής έχει υποστηρίξει ότι η εξαγωγή οστών λιονταριών θα μπορούσε να βοηθήσει στην αποτροπή της λαθροθηρίας.
Ο Δρ. Luke Hunter, επικεφαλής της ομάδας προστασίας άγριων ζώων Panthera, λέει: “Δεν υπάρχουν επιστημονικά στοιχεία που να δείχνουν ότι το κονσερβοποιημένο κυνήγι και οι νόμιμες εξαγωγές οστών βοηθούν τον πληθυσμό των άγριων λιονταριών.”
“Ενισχύουν μόνο τη ζήτηση για άγρια λιοντάρια, λεοπαρδάλεις και τίγρεις σε όλο τον κόσμο.”
Και ο Mark Jones από την οργάνωση Born Free, δήλωσε: “Η εντατική αναπαραγωγή λιονταριών και η εκμετάλλευσή τους για κέρδος είναι πρακτικές εντελώς απαράδεκτες.”
“Η βιομηχανία εκτροφής λιονταριών της Νότιας Αφρικής δεν εξυπηρετεί κανένα σκοπό και τα ζώα πολύ συχνά υποφέρουν και ζουν σε άθλιες συνθήκες. Η κυβέρνηση έχει την ευθύνη να κλείσει τη βιομηχανία αυτή και να επικεντρωθεί στην προστασία των λιονταριών.”