Τρεις άνδρες που είναι επί του παρόντος φυλακισμένοι στο Σωφρονιστικό κατάστημα της Νέας Υόρκης, νικήσαν το Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ σε ένα πρόσφατο debate.
Πώς το έκαναν όμως; Είναι τόσο πηγή έμπνευσης, όπως και συγκινητικό. Σχεδόν παντού στις Ηνωμένες Πολιτείες, ο χρόνος που περνάνε στη φυλακή είναι, στην καλύτερη περίπτωση σπατάλη χρόνου, στη χειρότερη περνάει μέσα από μια δίνη βίας και ταπείνωσης.
Αλλά κρατούμενοι που είχαν την τύχη να βρίσκονται κοντά στο κολέγιο Bard, είχαν την ευκαιρία να συμμετάσχουν σε ένα πρόγραμμα που βασίζεται σε μια ριζοσπαστική αντίληψη: η φυλακή δεν χρειάζεται να είναι μόνο για τιμωρία, αλλά μπορεί επίσης να είναι ένα μέρος όπου οι άνθρωποι μεγαλώνουν και μετατρέπονται σε μορφωμένους, υπεύθυνους πολίτες όταν απελευθερωθούν.
Το debate με το Χάρβαρντ ήταν μέρος της πρωτοβουλίας του Bard. “Το πιο σημαντικό πράγμα που συμβολίζει η επιτυχία των σπουδαστών μας είναι το πόσο καλύτερα μπορούμε να τα πάμε στον τομέα της εκπαίδευσης στις ΗΠΑ για όλους τους ανθρώπους,” δήλωσε ο ιδρυτής Max Kenner. ” Το πρόγραμμά μας είναι επιτυχημένο επειδή λειτουργεί σε ένα πραγματικά ανθρώπινο επίπεδο.”
Η νίκη ενάντια στο Χάρβαρντ δεν ήταν η πρώτη φορά που η ομάδα του Bard είχε δοκιμάσει την επιτυχία. Η πρώτη νίκη είχε έρθει στο debate τους το περασμένο έτος, όταν νίκησαν την Στρατιωτική Ακαδημία των ΗΠΑ στο West Point της Νέας Υόρκης.
Το πρόγραμμα στοχεύει στην αποκατάσταση των κρατουμένων και να τους βοηθήσει να επιστρέψουν στις κοινότητές τους ως παραγωγικά μέλη της κοινωνίας – μεταξύ των πρώην έγκλειστων μαθητών του Bard, λιγότερο από 2% έχουν επιστρέψει στη φυλακή.
Μελέτες δείχνουν ότι οι κρατούμενοι που εγγράφονται σε εκπαιδευτικά προγράμματα πίσω από τα κάγκελα είναι πολύ λιγότερο πιθανό να επιστρέψουν στη φυλακή από εκείνους που δεν το κάνουν.
Το 1999, όταν ο Kenner ήταν φοιτητής στο Κολέγιο του Bard ενθάρρυνε το μικρό, φιλελεύθερο καλλιτεχνικό εκπαιδευτικό ίδρυμα να παρέχει εκπαίδευση για τους φυλακισμένους. Το 2001, το εκπαιδευτικό πρόγραμμα της φυλακής κατέληξε από μια φοιτητική οργάνωση να γίνει μια νόμιμη επέκταση του ιδρύματος. Σήμερα, οι τρόφιμοι που αποτελούν μέρος του προγράμματος έχουν την ευκαιρία να αποκτήσουν ένα πτυχίο από το κολέγιο του Bard.
Το εκπαιδευτικό πρόγραμμα της φυλακής του Bard είναι το μεγαλύτερο πρόγραμμα εκπαίδευσης των φυλακών στις ΗΠΑ. Σχεδόν 300 φυλακισμένοι άνδρες και γυναίκες έχουν στόχο να αποκτήσουν πτυχίο σε έξι φυλακές σε όλη την πολιτεία της Νέας Υόρκης. Ωστόσο, η πρόσβαση στο πρόγραμμα δεν είναι μικρό κατόρθωμα. Οι υποψήφιοι καλούνται να γράψουν ένα δοκίμιο και να περάσουν από μια αυστηρή διαδικασία συνέντευξης.
“Είναι μια πολύ δύσκολη, εξαντλητική διαδικασία,” ο Kenner σημείωσε. “Αλλά είναι αυτό που επιβραβεύει την πρωτοβουλία των φοιτητών. Και κάτι που παίρνουμε πάρα πολύ σοβαρά.”
Τον Ιούλιο, το εκπαιδευτικό πρόγραμμα της φυλακής βραβεύτηκε με $1 εκατομμύριο επιχορήγηση από το Ίδρυμα Ford για να συμβάλει στη στήριξη των εργασιών της για την ανώτατη εκπαίδευση των φυλακών και να πετύχει καινοτομίες στον τομέα της μεταρρύθμισης της ποινικής δικαιοσύνης.
Οι επιτυχίες, όμως, δεν σταματούν αφού οι κρατούμενοι απελευθερωθούν από τη φυλακή. Οι απόφοιτοι του προγράμματος έπειτα εργάζονται σε διάφορους τομείς, που περιλαμβάνουν οργανώσεις ανθρωπίνων υπηρεσιών και ιδιωτικές επιχειρήσεις, και πολλοί καταλαμβάνουν διευθυντικές θέσεις.
Μερικοί απόφοιτοι αποφάσισαν να συνεχίσουν την εκπαίδευσή τους, με απόκτηση επιπλέον ακαδημαϊκών και επαγγελματικών πτυχίων, είπε ο Kenner. Επεσήμανε ότι οι ηγέτες στον τομέα της εκπαίδευσης πρέπει να είναι “πιο αισιόδοξοι, πιο θαρραλέοι και πιο περίεργοι.”
“Υπάρχουν τόσα πολλά ταλέντα στις ΗΠΑ που δεν έχουν καμία πρόσβαση στην εκπαίδευση, δεν έχουν τη δυνατότητα. Αλλά ξέρουμε ότι εξαιρετικά ταλέντα μπορεί να βρεθούν και στα πιο αντισυμβατικά μέρη.”