Ο καρκίνος είναι η χειρότερη αρρώστια. Έχει «χτυπήσει» την πόρτα πολλών οικογενειών. Στη σημερινή ιστορία, μία μητέρα ήταν εκείνη που νόσησε από καρκίνο του πνεύμονα. Μάλιστα, εκείνος εξαπλώθηκε και στον εγκέφαλό της.
Πριν όμως γίνει γνωστή η πάθησή της, οι γιατροί την καθησύχαζαν πως πρόκειται για μία εποχική αλλεργία.
Gina Hollenbeck: Από εποχική αλλεργία σε καρκίνο
Η Gina Hollenbeck, 43 ετών, μητέρα δύο αγοριών εργαζόταν ως νοσοκόμα και πάντα φρόντιζε την υγεία της. Έτσι, όταν ξεκίνησε να βήχει τον Ιούνιο του 2015, προβληματίστηκε. «Έτρωγα μόνο βιολογικές τροφές, είχα πρόσφατα γίνει vegan και έτρεχα ημιμαραθωνίους. Γι΄αυτό απορούσα. Έτρεχα 5 χιλιόμετρα και οι χρόνοι μου ήταν πολύ κακοί. Οπότε άρχισα να αναρωτιέμαι τι έφταιγε…”
Προς τα τέλη Ιουλίου, με τον βήχα της να παραμένει, παρατήρησε ότι έχασε βάρος. «Το πρώτο πράγμα που ήρθε στο μυαλό μου από την ιατρική μου εμπειρία ήταν πως όταν κάποιος χάνει βάρος ανεξήγητα, μπορεί να έχει καρκίνο» λέει.
Δεν είχε κάποιον οικογενειακό γιατρό πρωτοβάθμιας περίθαλψης, όποτε πήγε στον γυναικολόγο της. «Του είπα τι πίστευα και τον ρώτησα αν μπορούσα να κάνω μια ακτινογραφία θώρακα; Αυτός μου είπε “Είσαι 38, αθλήτρια, κάνεις τα πάντα σωστά. Δεν θέλω να σε εκθέσω στην ακτινοβολία. Νομίζω ότι αυτό είναι εποχιακές αλλεργίες”. Έτσι ξεκίνησε να παίρνει φάρμακα αλλεργίας και περίμενε δύο εβδομάδες να δει αν τα συμπτώματά της θα βελτιωθούν. Αλλά αυτά χειροτέρευαν… «Ο βήχας μου γινόταν πολύ πιο έντονος. Κάθε φορά που γελούσα, θα έπρεπε να βήχα», λέει.
Σιγουρεύτηκε πως δεν είχε κάποια εποχιακή αλλεργία, πίστεψε ότι είναι πνευμονία. Έτσι, εξήγησε την κατάστασή της σ΄ένα ωτορινολαρυγγολόγο. Ήλπιζε να κάνει ακτινογραφία θώρακος. «Κοίταξε κάτω από το λαιμό μου και είπε, “έχετε γαστρική παλινδρόμηση”. Μου έδωσε φάρμακα παλινδρόμησης και είπε να του τηλεφωνήσω σε δύο εβδομάδες”. Απογοητευμένη, ακολούθησα τις οδηγίες του, αλλά ένα νέο σύμπτωμα εμφανίστηκε τον Αύγουστο: ένας φοβερός πόνος στον αριστερό μου ώμο».
Έτσι, πήγε σε έναν ορθοπεδικό γιατρό, ο οποίος της έκανε μια ακτινογραφία για να διερευνήσει τον πόνο στους ώμους της. «Μου είπε ότι δεν είδε τίποτα λάθος στον ώμο μου και με έστειλε σπίτι μ’ ένα μυοχαλαρωτικό», λέει (Ωστόσο, ο οστικός πόνος από την πίεση ενός αναπτυσσόμενου όγκου στον πνεύμονα μπορεί να επηρεάσει τη σπονδυλική στήλη, η οποία μπορεί να ήταν η πραγματική πηγή του πόνου στην πλάτη της.)
Η γυναίκα συνέχισε να χάνει βάρος και ένιωθε πιο απελπισμένη από ποτέ. «Ο βήχας μου δεν έπαυε και απλώς ήθελα κάποιος να μου κάνει μια ακτινογραφία θώρακα. Ένιωθα ότι είχα εξαντλήσει τα πάντα και ότι νόμιζαν ότι ήμουν υποχόνδρια. Έτσι, δεν ζήτησα καμία άλλη ιατρική φροντίδα για δύο ακόμη μήνες. Τελικά, μια Παρασκευή του Οκτωβρίου, απηύδησα. Ήρθα σε επαφή με έναν φίλο που εργαζόταν σε ένα κέντρο διαγνωστικών απεικονίσεων. Τον ρώτησα αν μπορούσε να μου κάνει για ακτινογραφία θώρακος και πλήρωσα από την τσέπη μου, περίπου 75$.”
Αμέσως μετά την ακτινογραφία θώρακα, ο ακτινολόγος με κοίταξε ανήσυχος: «Μου είπε ότι στον πάνω αριστερό λοβό του πνεύμονα μου υπήρχε μια μάζα και έπρεπε να δω έναν πνευμονολόγο άμεσα. Δεν ήταν σίγουροι αν ήταν θρόμβος αίματος ή κάτι άλλο». Η γυναίκα έσπευσε σε πνευμονολόγο και τον ρώτησε αν έχει καρκίνο του πνεύμονα. Εκείνος τότε είπε «Όχι, δεν κάπνισες ποτέ, είσαι δρομέας». Σκέφτηκε ότι ήταν είτε πνευμονία είτε μύκητας στους πνεύμονες, αλλά να κάνω βιοψία, πράγμα που έκανα αμέσως. Μια εβδομάδα αργότερα, τα αποτελέσματά της έδειξαν καρκίνο του πνεύμονα.
«Μου τηλεφώνησαν και μου είπαν ότι είχα καρκινικά κύτταρα και ότι είχα έναν τύπο καρκίνου του πνεύμονα που ονομάζεται μη μικροκυτταρικός καρκίνος του πνεύμονα (MMKΠ). Ήμουν σε σοκ. Δεν είχα καπνίσει ποτέ! Δεν ήμουν καν παθητική καπνίστρια. Δεν μπορούσα να πιστέψω ό,τι συνέβαινε. Ένας ειδικός ογκολόγος για τον καρκίνο του πνεύμονα, της έδωσε περισσότερες πληροφορίες σχετικά με τον καρκίνο της. «Είχα τρεις όγκους στον αριστερό άνω λοβό του πνεύμονα και ο καρκίνος βρισκόταν στους λεμφαδένες μου, στη μέση του στήθους μου, τύλιγε την τραχεία μου και μπλόκαρε την πνευμονική μου αρτηρία», λέει.
Ο γιατρός την ενημέρωσε ότι στον καρκίνο του πνεύμονα «αρέσει να πηγαίνει στον εγκέφαλο», οπότε έκανε μαγνητική τομογραφία εγκεφάλου αμέσως. Εκεί βρέθηκε επίσης όγκος. Διαγνώστηκε με καρκίνο του πνεύμονα σταδίου 4 και είχε μια ζοφερή προοπτική: δεν μπορούσε να θεραπευτεί. Της έδιναν 10 μόλις μήνες ζωής.
Συζητήθηκε η παραδοσιακή θεραπεία της χειρουργικής, της χημειοθεραπείας και της ακτινοβολίας, ενθαρρύνθηκε επίσης να κάνει γονιδιωματικές δοκιμές (επίσης γνωστές ως δοκιμές βιοδεικτών). Αυτή η διαδικασία «δοκιμάζει» το DNA του όγκου και βοηθά τους γιατρούς να ταιριάξουν στον ασθενή μια στοχευμένη θεραπεία για να σταματήσει η ανάπτυξη του καρκίνου. Το 2015, η τεχνολογία ήταν νέα και η ασφάλειά της δεν την κάλυπτε. Αλλά εκείνη και ο σύζυγός της συμφώνησαν ότι αξίζει τον κόπο να πληρώσουν. Το τεστ θα χρησιμοποιούσε ιστό από τη βιοψία της.
Η γυναίκα ξεκίνησε να ερευνά νέους μη καπνιστές με καρκίνο του πνεύμονα. «Βρήκα μελέτες περιπτώσεων νεαρών γυναικών που είχαν καρκίνο του πνεύμονα που συνδέεται με γενετικές αλλοιώσεις, ειδικά αυτές που ονομάζονταν ALK. «Υπήρχαν δύο θεραπείες για να με θεραπεύσουν εκείνη τη στιγμή, και ήλπιζα απλώς ότι τα τεστ του βιοδείκτη μου θα έβγαιναν θετικά. Η νοσοκόμα μου τηλεφώνησε, μου είπε ότι είμαι ALK θετικη και άρχισα να χοροπηδώ από τη χαρά μου! Είχα μόλις κερδίσει τη λοταρία του καρκίνου του πνεύμονα ».
Από τότε που ανακάλυψε ότι ήταν θετική ALK, η γυναίκα έχει υποβληθεί σε ένα εξαντλητικό σχήμα θεραπειών, δοκιμών και στοχευμένης θεραπείας. Τον Ιανουάριο του 2016 υποβλήθηκε σε εγχείρηση εγκεφάλου για την απομάκρυνση ενός μεγάλου όγκου και έξι εβδομάδες αργότερα υποβλήθηκε σε άλλη διαδικασία χρησιμοποιώντας συμπυκνωμένη ακτινοβολία Cyberknife. Μεταξύ αυτής και της στοχευμένης θεραπείας της, οι όγκοι είχαν εξαφανιστεί μετά από έξι εβδομάδες.
Έπρεπε επίσης να αφαιρεθεί ο άνω αριστερός λοβός του πνεύμονα, ωστόσο συνήθως στον καρκίνο σε τέταρτο στάδιο, οι γιατροί δεν κάνουν χειρουργική επέμβαση στους πνεύμονές, επειδή επανέρχεται πάντα. Δεν θεραπεύεται ποτέ. «Αλλά θα ήμουν ο πρώτος θετικός ασθενής με ALK που θα θεραπευόταν», ειπε. Ωστόσο, περίπου έξι μήνες μετά την αφαίρεση του λοβού, υποτροπίασε ο καρκίνος στον εγκέφαλό της. Τότε δοκίμασε μια νέα στοχευμένη θεραπεία που μόλις είχε εγκριθεί από το FDA, η οποία την κράτησε καθαρή από τον καρκίνο για τρία χρόνια.
Τον Μάρτιο του 2019, ωστόσο η κατάστασή της επιδεινώθηκε. «Άρχισα να αναπτύσσω υγρό γύρω από την καρδιά μου και δεν ήμασταν σίγουροι γιατί. Πήγα στο νοσοκομείο τρεις φορές σε τρεις μήνες με σοβαρό κοιλιακό άλγος. Μετά από αρκετές σαρώσεις, δεν εμφανίστηκε τίποτα. Τότε ο γιατρός μου διαπίστωσε ότι ο καρκίνος είχε επιστρέψει σε όλη την καρδιά και το πάγκρεας μου. Ήμουν σίγουρη ότι θα πέθαινα », λέει. Μια άλλη στοχευμένη θεραπεία που είχε εγκριθεί πρόσφατα από το FDA, τη βοήθησε πολύ.
Μέχρι σήμερα, δεν έχει ενδείξεις ασθένειας, αλλά θα πρέπει να συνεχίσει να παίρνει θεραπείες για το υπόλοιπο της ζωής της. Αντί να επιστρέψει στη δουλειά ως νοσοκόμα, πλέον χρησιμοποιεί την εμπειρία της για να υποστηρίξει ασθενείς ALK θετικούς και ασθενείς με καρκίνο του πνεύμονα.
Είναι μάλιστα πρόεδρος της μη κερδοσκοπικής ομάδας ALK Positive, μιας ομάδας υποστήριξης που βοηθά στην παράταση της ζωής και της ποιότητας της φροντίδας ατόμων που ζουν με καρκίνο του πνεύμονα.
Η Gina Hollenbeck ενθαρρύνει όλους να εμπιστεύονται το έντερο τους εάν πιστεύουν ότι κάτι δεν πάει καλά με την υγεία τους. «Μην τα παρατάς, ακόμη κι αν όλοι σου λένε ότι είσαι υποχόνδριος», λέει. Ενθαρρύνει, επίσης, όσους έχουν διάγνωση καρκίνου να αναζητήσουν γονιδιωματικές εξετάσεις.
.